阮宏细细观察，终于注意到些许不对——
那些学子回来后，衣袖上都沾上了一层新鲜的泥渍。
阮宏奇怪，科举场所不说多么舒适，但也不至于会让学子们身染泥渍，尤其还是那么多学子一块。更别说那些学子好像颇受衣袖上的泥渍影响，时不时往衣袖上扫去——
等等！
阮宏猛地起身，飞速走到一名青衣学子身旁，一手握住他的手腕，在考官和周围学子惊愕的目光下扯过他的衣袖，将那些半干的泥巴去除，其下的字瞬间就显现出来——
阮宏目光如炬，那青衣学子身子一软。坐在一旁悠然看戏的周大人脸色也是骤然一变！
第88章 风起
墨鱼汁！
阮宏骤然想起前些日子处理的那件事,心下一时又激动又紧凝，反映到面上却是一派沉肃——
一个，两个,三个。
阮宏动作之快，让上首的考官都还未反应过来，就已有三个学子被揪了出来。
周大人脸色骤变，连忙颠着肥大的肚子小跑下来,想要说什么,可看着那几个学子袖子上再明显不过的字迹，却是什么话都说不出。
一堆的考官陆陆续续都聚集在此处，那三个学子已是抖如筛糠，面上毫无血色。
周大人不着痕迹地同其余几位考官对视一眼，眸中一抹暗色划过。
阮宏冷眼扫过那些那几个学子,一挥手让外面的侍卫把人都带了下去,考场内经过一时的喧闹，又再次沉寂了下来。
其余考官虽有话想说,但也知此时不是说话的时候,只能强忍着回到考官席上,一考官才啧啧称奇道：
“这是什么手法？我方才瞧那些学子衣袖上的泥渍抹去之后，那字体浮现出来不就竟会慢慢褪色？！”
“这可真是奇了……”
“诶，方才阮大人那般气势凌厉地揪出那几个学子，莫不是知晓这种手法？”
考官不住地好奇出声，阮宏目光自下方的靴子上一扫而过,回道：“那是墨鱼汁,沾在纸上或衣袖上，一段时间过后便会自动褪色。”
“原来如此，竟还有此等东西……”
周围又是一片谈论之声,阮宏却觉恐怕不止这些学子，起身就要朝下方再次走去。
周大人眼疾手快拦住他：“诶，阮大人这是去作甚？”
一旁的考官也将视线移了过来，阮宏皱了皱眉，沉声道：“我想那些学子是从外间如厕回来后才沾染了泥渍，怀疑外间是不是有人窜通。而且方才出去如厕的学子也不在少数，恐怕还要细细一查才能——”
“阮大人是多虑了，”周大人捻了捻胡须，笑眯眯地开口：“科举是何等重大之事，又岂会有人这般胆大窜通作弊？”
“可……”阮宏还欲说什么，周大人却是体贴开口：“阮大人若是当真不放心，只请外间的侍卫去查探一番便是，阮大人身怀监考之责，岂能随意离开考场？”
阮宏皱眉，实现慢慢移到周大人身上。周大人含笑不语，只挥了挥手，一直注意着此处动静的侍卫便了然离开。
阮宏不得不坐了下来。
片刻后，那侍卫回来，小声说道，并未察觉到不对。
周大人回眸笑道：“阮大人，你看吧。”
周围的氛围一时有些紧凝，阮宏看了眼那额上汗水直冒的侍卫，冷冷道：“周大人如此做派，又岂能不打草惊蛇？”
周大人笑容一敛：“阮大人此言何意？”
阮宏哼了一声，起身就要朝下面走去。周大人也“砰”的一声站了起来：“阮大人是一意孤行了？”
阮宏回头看他：“科举之事重大，既有怀疑，自然得查个清楚。”
周大人脸色也冷了下来：“那按照阮大人的说法，开考以来有半数以上的学子申请过如厕，岂不是那些学子全都涉事舞弊？”
周大人这话不大不小，却凛然异常，距离考官席较近的学子有所耳闻，顿时惊愕抬头。
阮宏气急：“你这是胡搅蛮缠！”
“胡搅蛮缠？”周大人冷哼，指了指满座的学子：“京城这两日有雨水，你且看看，这些学子身上或多或少都有泥渍，你若要查，是想一个一个查过来不成？！”
周大人掷地有声，环视了一眼考生，又慢慢和缓下来：“阮大人，我知你想在殿下面前立功，可也不能拿这些考生开玩笑啊！”
他这话说的极有水平，一来把欲意要查探的阮宏定位私心，又把太子牵扯进来，让本就对太子有所不满的学子们更是眉头紧皱，一时之间下方的考场也是不由窃窃私语起来。
阮宏脸色一阵青一阵白，气得说不出话来。
周围的考生小声抱怨，其余的考官也是打着圆场。阮宏还想说什么，可此时情况着实不妙，双方一时僵持在原地。
外间守着的侍卫见状也察觉到不对，进来了解详情后也皱了皱眉，看向阮宏，语气虽然委婉，却也不失不耐：“科举是为举国大事，阮大人还是……谨言慎行为好。”
阮宏更是气得上气不接下气。
此番混乱了片刻，阮宏终究是不得不老老实实的坐在考官席上，周围周大人状似有意无意地看着他，虽说并未明说什么，可每当阮宏意欲起身巡视考场的时候，周大人就不咸不淡的开口，说是阮大人方才那一番行径，此次再下去吗，怕是会惊扰到学子云云。偏生其他考官还在活着稀泥，直到第二场考试结束，阮宏都不得不直直地坐在位子上，脸色难看。
第三场考试情况也没好到哪去，周大人似乎将他当成了眼中钉，平常不让他下场，就算实在拦不住，他也跟个跟屁虫似的一步不落地跟在阮宏身后，阮宏便是有气也发作不得。
第三场考试后，学子依次离场，周大人笑得和蔼，冲他拱了拱手：“阮大人，辛苦辛苦。”
阮宏很想保持平静，可接连几日的被针对让他鼻子不是鼻子眼不是眼，最后冷哼一声，不顾旁人的目光，转身大步离去。
阮宏回到家中越想越不是滋味，又想起太子特意将此事交给他，莫不是事先察觉到不对？若是当真如此，他没能完成太子嘱托，太子又会作何想？
阮宏越想越觉得不对，翌日下了朝会之后就去东宫求见。
阮宏心有忐忑，将监考时发生的事一件一件细细说了出来，最后又犹豫地提出那位周大人的态度……似有不对。
宋晏储闻言，只是抬了抬眼皮子，平静开口：“莫急。”
阮宏一下哑了。
他看太子那副平静无波的模样，心中忐忑不安，生怕自己将太子交到手中的差事搞砸，只是太子如今这般态度，他也不敢多加询问，最后只躬了躬身，退了出去。
回去后又觉不对，问了问大女儿最近太子待她如何，阮明姝一脸茫然地答道太子待我一如既往，阮宏这才松了一口气。
只是心中终究还是放心不下，手头上又抓着周大人的线索，一咬牙，还是将自己这十多年来样的探子都派了出去，派人去查。
等到半夜，躺在小妾的床上，他才缓缓舒了一口气，自科举开始就一直紧绷着的弦终于能稍稍松了下来。
·
二月底，三月初，会试即将放榜。
一众学子早就在贡院外的候着，巴巴地望着张榜处，心焦如焚。礼部贡院官员吏员走走处处，早就已经习惯这种场景。
状元楼二楼处，几个出身江南的学子也是一边焦急心切地看向贡院外，一边低叹出声：
“赵兄，你们说，咱们这次……真的有望上榜吗？”
那赵兄默了默，最终低声道：“说不定呢。”
另一学子犹豫道：“私以为这次发挥的应当不错……”
那人声音慢慢变小，最先开口说话的扯了扯春：“那又怎么样？”他看着贡院叹了一声，语气不无嘲讽：“总归是跟咱们无关的。”
那学子低眉耷眼，赵汾心中哀叹，却还是安慰道：“也莫要如此，今年……有太子殿下，说不定会有不同呢。”
周围又是默了默，一学子道：“太子殿下在江南，那些人还得忌惮着他些。”他低声道：“可如今殿下已经回了京城，那些人又怎会再顾忌殿下……”
他话没说完，其余人心中已然有数。
相对于其他学子对太子的态度，他们这些出身江南的贫困学子对太子的态度更复杂了几分。
原因只在近些年的乡试中，他们这些出身寒门的学子总是比不上那些江南世家大族出来的郎君，若说一次两次变也罢了，可回回乡试，每次博得头筹的都是那些人，若是有真才实学也就罢了，可偏偏那些人中有些在平日里根本比不上他们，经义文章更是要差上许多。
时间一久，就有人察觉到不对，可无奈江南世家权大势大，他们这些学子出身贫寒，又有什么办法？
不是没有人试图反抗过，但他们也只是怀疑，没有确切的证据，又有谁会愿意为了他们得罪那些百年世家？
他们这些人能考出来，其实已是不幸中的万幸。若非太子在江南镇着，那些世家不敢太过嚣张，他们恐怕连乡试都过不了……
可是如今……
学子们看着不远处的贡院，心中只能默默祈祷。
·
不多时，终于有人从贡院走出，手拿杏榜，张贴于墙外。学子们瞬间轰动，急忙涌了上去。无数的学子就里三层外三层围了上去，方才还颇为安静的贡院外顿时人声鼎沸，那小吏好不容易挤了出来，见状无奈摇摇头，转身回了贡院内。
赵汾一行人也是不住探着脑袋，矜持了许久之后终于把持不住，也是冲到下面围了上去。
会试每次取士人数不等，多则二三百有余，少则也不到百数。赵汾等人乍眼一瞧，心中就稍稍松了松。
今年这上榜的人数，有二百余人，将近三百。录取人数越多，于他们而言自然是越发有利。
几人很有自知之明，从下往上逐个扫去。周围时不时传来学子的惊呼声，也有喜极而泣的声音，那几位学子则是心中越发沉了沉。
从最后一列一直往上，前二百、前一百、前五十、前十——
赵汾闭了闭眼，对于结局，已有预料。
果然，杏榜取士二百有余，并没有他们中任何一人。
此话不甚严谨，倒也并非没有一人，这二百余人中，倒也的确是有几位出身江南的贫困学子位列其中。
只是，那几名学子，都是同那些世家郎君一贯交好……
周围的声响渐渐变小，不知过了多久，赵汾等人只觉浑身沉重，几相对视一眼，想笑，却又觉得嘴角无比沉重。
最痛苦的不是失望，而是有过希望后的绝望。
赵汾闭了闭眼：“走了。”
他们神情麻木地离开，几乎有些不明白他们读了这么多年的书究竟是为了什么。
为了被那些世家大族打压？多年来学了一肚子学问，却连展示的机会都没有，被人打压到最低下？
赵汾恨吗？他们怎能不恨？
可是恨又有什么用？他们没有证据，没有背景，又怎能同那些庞然大物相抗衡？
会试放榜之后，不就便是殿试。赵汾等人已经接受现实，正要收拾行囊回江南，却接到宴请帖子，是中了贡士的那几名大家郎君一块举办的，邀的，也只有同为江南出身的学子。
赵汾本不想去，他丢不起那个人。可还是一相交甚好的友人拍了拍他的肩，犹豫半天，才苦笑开口：“咱们也得为咱们的未来考虑一下……”
赵汾站在原地，双目无神，久久不语。
翌日宴会，他终究是去了。