蒋冲听出来，那个锦衫人是替人寻雇工的牙人。他心想，自己身上只有三贯钱，堂兄的事要查明白，恐怕要耗些时日，得找个活路才成。他又要了几个饼，带着路上吃，付钱起身时，多看了两眼那个牙人，记住了他的长相。
走出食肆，他一眼瞥见斜对面茶肆里坐着个人，戴了顶范阳笠，遮住了半张脸。见蒋冲出来，笠檐下目光一闪，那人随即低下头，忙去喝茶。蒋冲装作没瞧见，背着包袱，头也不回，往东行去。
王哈儿早晨起来，忍不住绕了一截路，走到汴河北湾。
到了崔家客店前的河边，却发现那只客船不见了。他忙向客店的伙计打问，伙计说早上起来就不见那船了，不知何时被人划走了。
王哈儿一愣，这船是钟大眼的，应该是他划走的。不过，昨天他船上死了人，当时就该报官，他却悄悄把船划到这里，而后他夫妻两个和船工全都不见了人影，难道姓牟的使妖法，把他们也全变没了？
昨天中午，王哈儿经过虹桥，无意中瞧见一个人站在钟大眼的船头，竟是那个姓牟的青年男子。他忙跑去告诉了雷炮。又怕被姓牟的当面说破，他找借口没敢跟去。
不过他马上进了东水门，去找手下两个兵卒黄三和吴七，那两人没活儿时，常在香染街口听彭嘴儿说书。找见后，他忙吩咐两人赶紧去虹桥那边，到钟大眼船上，给雷炮打帮手，两人赶忙跑着出城去了。王哈儿不放心，也跟了过去。到了虹桥，到处一片糟乱。他正在纳闷，那两个兵卒一起赶了过来，说雷炮从那船上跳进河里，游到对岸，钻到温家茶食店去了。
“哦？他跳河做什么？钟大眼的船呢？你们瞧见那个姓牟的年轻人没有？”
“雷炮极慌张，看着像是逃命的样子。那船往上游去了，我们两个没上船，没见姓牟的。”黄三说。
“你们赶紧往上游追，看那船去哪里了。尤其留意那个姓牟的！不过别让他看见你们两个。”
“那姓牟的怎么了？”黄三常日就话多。
“追就是了，问什么！”
“哦！”两人忙一起跑上桥，往上游追去。
王哈儿原本要去温家茶食店寻雷炮，但一想，雷炮恐怕是被那姓牟的年轻人恐吓了一番，才会慌张跳河。他正狼狈着，还是先不要去找他。而且，王哈儿也不愿当着雷炮的面，见他妹妹珠娘。
他们两家相邻，王哈儿自小和珠娘一处玩耍，年纪大些后，当着人，开始互相避着。不过私下里，只要得空，两人都要偷偷说笑两句，渐渐生出了男女情分。王哈儿瞅准珠娘父母出去的空，偷偷翻墙过去，逗弄珠娘，求亲近。珠娘先是不肯，但经不住他甜缠软磨，终于让他得了手。几回之后，珠娘竟有了身孕。
珠娘哭着求王哈儿赶紧来提亲，王哈儿嘴里答应着，心里却想：珠娘的爹是军器监的大作头，家底厚实，珠娘的聘礼绝不会低于五十贯。自己的爹却只是个断了腿的禁军剩员，一个月只有三百文钱，衣粮又减半。就算能挪借到五十贯聘礼，自己上面还有两个哥哥，都还是光棍汉，要娶亲也远轮不到自己。再说，虽然自己和珠娘有了这些丝茧儿，但也只是男女间一时情欲冲囟门，并没到割不开、舍不掉的地步。
最要紧的是，既然珠娘有了身孕，那我还慌什么？该慌的是他爹娘，我不去睬他们，只等着他们颠倒来求我，那时节话柄就在我手里了。聘钱自然没有，他家的奁资若少了，我还不答应。
于是他没跟父母说，珠娘也躲着不再去见，专等着雷家来催婚。谁知道等了半个多月，不但没一丝动静，雷家竟把珠娘嫁给了曹厨子，聘礼只要了一只羊、二匹绢、四瓶酒。他一听说，恨得险些把脚跌碎。
转眼几年过去了。汴京好人家的女儿，没有谁肯嫁给一个苦役厢军。他升做承局后，差些的人家，自己又瞧不上。因此，到如今，他仍是秃杆儿一个。这些年，他不时会念起珠娘，没事时，常去温家茶食店吃饭，借故接近珠娘，说逗两句。珠娘虽然不大言语，但神色中对他似乎仍有些情，只是她生来怯弱，当着人不敢显露。
王哈儿听说曹厨子的娘见不得珠娘，整日摔盆撂碗地骂不停，逼着曹厨子休掉珠娘。珠娘的爹雷安化灰不见后第二天，曹厨子竟真的休了珠娘。这让王哈儿不由得动起念来。
昨天中午，两个兵卒去追钟大眼的船后，王哈儿也过了河，在桥北头的霍家酒肆要了碗茶，坐在临河栏边等消息。茶才喝了两口，那两个兵卒竟已跑了回来，他忙高声叫住。
“承局，那船找着了！泊在崔家客店前呢。”黄三跑过来说。
“姓牟的在船上？”
“船上一个人都没有。”
“都去哪里了？”
“我向崔家客店的人打问，他们刚才全都跑到这边来看那仙人，都没瞧见。”
“你们俩再去那一带四处找找，一定要找见那个姓牟的。”
“哦……”
两人虽不情愿，却还是纳着闷走了。一直到傍晚，两人才回来，说什么都没找见，那空船仍泊在那儿。
王哈儿只得让他们回去，自己沿着河岸向西走到崔家客店门前，果然见那只客船泊在水边，船上没有一个人。什么都瞧不出来，他只好先回家去，吃过夜饭，才到军巡铺去寻雷炮。听雷炮讲了之后，他惊了一跳，那船上竟然有人被杀。
犹豫再三，他还是摸黑走到崔家客店那边，远远就瞧见钟大眼的那只客船上似乎亮着灯光。走近些一看，一个人拿着蜡烛在那客船上照来照去，似乎在查寻什么。再一瞧，竟是禁军教头“斗绝”梁兴。
他在查什么？难道那个姓牟的对他也做了什么？
王哈儿十分诧异，怕被发觉，悄悄离开了。
看来这事极不简单，姓牟的那年轻人行事妖异，最好不要去招惹。但一想到雷老汉的那些钱，再念及珠娘，她相貌虽平常，身子却白腴，再加上那柔顺性情……他心里又不住地打起旋儿来。
甄辉在军营中独自有一间宿房。今早，他的亲随照例给他烧好了洗脸的汤水，提着水桶给他送过来，敲门不应，从窗缝里一瞧，见甄辉横躺在床上，头手都垂在床沿上。那兵卒吓慌了，忙叫了其他人一起撞开门，进去却见床脚上盘着一条绿鳞毒蛇。而甄辉手臂肿得青皮大萝卜一般，早已中毒而亡了。
梁兴听那兵卒讲完，惊得说不出一个字。看来甄辉的确是受人指使，昨天有意引我上那客船寻蒋净。幕后之人怕他泄露，故而杀人灭口。
甄辉究竟得了什么好处，竟会背弃多年交情？猛然间被朋友出卖，比被蛇咬更加伤人。梁兴不知该气恨，还是该痛惜。不论甄辉为了什么，最终却赔上了性命。而那幕后之人，铺排这局，连杀两人，自然不是等闲之人。而且下手如此狠辣，自然也不会放过我。
梁兴忙扫视四周，军营之外，只有几个进出的兵士，没发现什么可疑之人。但自己的底细对方自然早已摸清，敌暗我明，处处皆险，不知什么时候就着了毒手。不能这样坐等危局。甄辉已死，再见无益，于是他转身上了马，向城里行去，想去寻施有良。
一路上，他时快时慢，一直留意身后左右，但似乎并没有人跟踪。难道他们守在香染街住处那里等我？想到此，他心里猛一颤，忽然想起另一件事——
昨天甄辉受人指使，诱我上那客船，而我那时也恰巧在虹桥附近喝酒。这“恰巧”果真是恰巧？我若没去那里喝酒，甄辉找不见我，这计谋不就落空了？难道……
施大哥邀我去虹桥那边喝酒，也是受人指使，预先设好的局！
这样，甄辉才能“恰巧”碰见我，告诉我蒋净在那只客船上，相距又很近，我也才能很快便赶过去。
梁兴顿时惊住，甄辉已经让他一脚踩空，还没回过神，自己又跌进另一个深井里。
他和施有良已经相识多年。原先，他只是嗜好武艺，四处投师，学了不少相扑、拳脚、兵刃的技艺。从了军，被选作教头后，不止要教兵士武艺，还要演习阵法。幸而他自幼在军营长大，见惯了校场演练，常和玩伴跟着在一旁模仿，那些起坐进退、金鼓旗幡的号令，早已熟知。因此训教起兵卒，倒也不是难事。后来升转到殿前司龙标班，要率领一班人，于众军之中，划船、闯关、登杆、夺标，则不是依样演习便能济事，更不是仅靠武艺就能赢。幸而那时遇见了施有良。
当时，梁兴正在校场上教两班兵士演练争标，那些兵卒各个争强、彼此不让，乱作了一团。梁兴看得气恼，大声呼喝，却没有一个人听令。他恨得直捶拳，一扭头却见施有良站在旁边，脸上挂着笑，带着嘲意，像是在看一群孩童憨闹。
梁兴有些起火，大声问：“你笑什么？”
施有良摸着颔下那撮胡须笑着说：“百人百心，百战百输。”
“哦？”梁兴听他出语不俗，顿时改容，“依你说，该怎么才治得了这乱？”
“立威。”
“什么？”
“《军谶》曰：将之所以为威者，号令也。战之所以全胜者，军政也。”
梁兴越发不敢轻忽，忙叉手拜问：“敢问老兄尊姓大名？”
“不才施有良，军器监主簿，来送兵器的。”
梁兴忙请施有良坐到水边凉亭中，诚心诚意向施有良请教。施有良虽然只是区区一个主簿，却熟读古今兵书战策，胸中演练百万雄兵。他先简略向梁兴传授了一些练兵入门要诀，梁兴牢记在心里，从“立威”开始，重新训练兵士。每遇到难题，都要去向施有良求教，施有良也从不吝惜胸中学问。短短三个月，龙标班便令行禁止，齐整如一。再演练阵法，像以心指挥手足一般，再无紊乱。梁兴自己也渐渐脱胎换骨，再不是一个有拳脚、无智谋的莽武夫。
回想这些年的情谊，梁兴心中一阵惊悲：施大哥真会和甄辉一样陷害我？
第九章 立威、求娶
先则弊，后则慑也。
——《武经总要》
施有良住在外城西南角，进戴楼门，沿城墙笔直向西，过宜男桥，到西兴街……
这条路梁兴不知道走过多少趟，闭着眼都不会走错。母亲改嫁去大名府后，他便孤身一人在京。自从结识施有良，施有良常邀他去家中，每回总要吩咐妻子曾氏好生置办酒菜，让梁兴饱醉一场。曾氏和梁兴又偏巧同乡，都是山东青州人，吃到曾氏烹制的饭菜，真像回了家一般。施有良夫妇，待他也如亲兄弟。
然而……施有良竟会受人指使，昨天设局，邀他去虹桥边喝酒。梁兴心里万分不愿相信，但这桩怪事通体看来，又的确缺不得施有良这一环。梁兴更担心的是，甄辉已经被人用毒蛇害死，不知道施有良……
他快马赶到西兴街，街左边第五家就是施有良家，赁的一院小宅子，一眼就能望见。院门关着，看不出异常。梁兴驱马过去，跳下马去敲门。半晌，门开了，一个中年妇人，是曾氏，一脸和善淳朴，神色也无异常。
“梁兄弟？”
“嫂嫂，大哥可在家？”
“都这时候了，他早去监里了。”
“哦？那我去监里寻他。”
梁兴略松了口气，忙拜别曾氏，上马向军器监赶去。军器监又在内城东北角，得斜穿大半个城。梁兴一边赶路，一边想：那些人用毒蛇谋害我和甄辉，为何放过了施大哥？或者是我猜测错了，施大哥根本没做这种事？唯愿是我猜错了。那些人要杀便杀、要斗便斗，有什么可怕？这世间唯一可怕的，是至亲至近之人幡然成仇。
他一路忐忑，赶到了军器监。这里是重地，戒备严密，门前几个军卒执枪把守着。梁兴没顾上换军装，穿的是便服，离大门还有几步远，就被一个军卒遥声喝住。他勒住马，跳下来，徒步走了过去。
“梁教头？”其中一个军卒认得他。
“我是来寻施主簿——”
“施主簿？没见他来啊。”
“哦？他一早就过来了。”
“我们卯时轮的值，一直守在这里，并没见施主簿进去。刚刚监丞有事要问他，找不见人，还在里头骂人呢。”
梁兴心又沉下来，不好再问什么，只得转身上马。施大哥难道逃躲开了？或者，那些人在路上拦截了他？
他心头一阵麻乱，却理不出一丝线头。想起钟大眼的那只船，便驱马向东水门外行去。一路上，他都在留意身后左右，仍没有人跟踪。到了香染街口，他先拐到梅家医馆，梅大夫正在门口看着伙计分拣药材。
“梁教头？你昨晚没回来？”
“怕扰了你们，我仍旧翻墙进去的。对了，梅大夫，昨晚我房里不知从哪里钻进去两条蛇，都已被我打死了，前几天我听着你在寻毒蛇入药？劳烦你收拾了，能用就拿去用吧。”
“哦？城里可难得见蛇。”
“也劳你再仔细搜一搜，不过当心些，那蛇似乎都是毒蛇。”
“不怕，我会逮蛇。”
梁兴放心点点头，驱马出城，赶往汴河北岸的崔家客店。隔着河一眼就望见对面水岸边空着，钟大眼的那只船不见了。
他忙上虹桥赶过去向店里伙计打问，伙计说早上起来就不见了那船，不知道是被什么人划走的。梁兴忙沿着河岸，四下里寻找，两岸泊了许多船，小客船也有好几只。昨晚天色暗，那只船的外形他仍没有看得太清，只能认出船篷上挂的两件蓑衣。找了一圈都没找见，问了几个船上的人，都说没瞧见。
梁兴又到虹桥东头的茶棚向严老儿打问，严老儿朝旁边指了指：“他娘也在寻他，钟大眼两口子一夜都没回家。”
梁兴扭头一看，一个老妇人坐在旁边的木凳上，满脸忧急，怀里揽着个男童，男童正在抹眼泪，正是昨天去钟大眼家见的那个。看这婆孙两人的神情，自然并不知情，他便没有开口询问。
“还有个人也在寻钟大眼。”严老儿忽然说。
“哦？什么人？”
“那个八作司井作的王哈儿。”
王哈儿这时正坐在温家茶食店里。
这一早上他也寻问了一大圈，谁都没见钟大眼两口子和那只船。跑得一身汗，他便走进温家茶食店歇息。时辰还早，店里只有两三个吃饭的人，珠娘正在揩抹一张空桌，一眼就瞧见了他，手和眼都一颤，慌忙垂下眼，假意将桌子抹完，这才迎了过来。王哈儿一屁股坐在门边一根长条凳上，靠着桌子，定定瞅着珠娘，见她虽已是妇人，却神色怯怯、脸泛微红，像熟果子仍带些青，比未嫁时更多了几分诱人，不由得心里一痒。
“吃饭还是喝茶？”珠娘轻声问。
“煮碗插肉面——咦？你刚刚哭过？怎么眼睛红红的？”
珠娘不答言，忙避过脸，转身朝厨房那头走去。她走到厨房门边，朝里面轻声丢了句“一碗插肉面”，声气有些冷，似乎还有些恼。说完便去揩抹另一张桌子。王哈儿一直扭头盯着珠娘，自幼相识，极少见到她这样。她是和曹厨子斗气着恼了？两口儿如今已离了婚，却仍在一家店里做活儿，自然少不了别扭。只是从没见她和谁口角，不知道她恼骂起来是个什么模样？
王哈儿正在胡想，忽然见珠娘偷偷朝自己望了一眼，碰到他的目光，慌忙躲开，继续低头抹着已经揩净的桌面。虽然只一眼，却满目是情，王哈儿见到，越发得计，不由得笑了。这时，厨房那头传来曹厨子那憨痴的声音：“面好了！”
珠娘轻步进去，用个木托盘端了热面出来，轻手摆到王哈儿面前，目光一直避躲着，转身就要走。王哈儿见店主温长孝在店外和一个菜贩讨价，便低声唤住：“你前天说的那事我问过了。”珠娘听见，停住了脚。
王哈儿继续说道：“香染街口的王员外客店里缺个女使，除去吃住，每个月一千二百文，虽比你这里少一百文，活儿却要轻省些，只是清扫客房，隔十天洗一回被褥床帐。如何？”
“嗯……”